I tensioattivi hanno un gruppo idrofobo ad un'estremità e un gruppo idrofilo all'altra. I tensioattivi hanno funzioni come rimuovere lo sporco, addensare, formare schiuma e bagnare. Attualmente, la produzione annuale globale di tensioattivi ha raggiunto i 16 milioni di tonnellate e questi tensioattivi sono materie prime comunemente utilizzate nei cosmetici. I tensioattivi hanno tre proprietà principali: detergenza, che viene utilizzata nella produzione di cosmetici detergenti; emulsionante, che viene utilizzato come emulsionante nella produzione di creme e shampoo; e proprietà bagnanti e penetranti, come la capacità di contattare uniformemente tinture per capelli e permanenti con la pelle e la capacità di diffondersi in creme per il viso e rossetti.
I tensioattivi non ionici sono tensioattivi che non si dissociano in ioni nell'acqua. Nei cosmetici esistono molte varietà e il dosaggio utilizzato è molto ampio. Le principali varietà si dividono in due categorie: tipo poliossietilene e tipo poliolo. Il tipo di poliossietilene comprende etere di alcol grasso di poliossietilene, etere di poliossietilene alchilfenolo, estere di acido grasso di poliossietilene, ammide grassa di poliossietilene, ecc.; il tipo di poliolo comprende alchilolamide, monostearato di sorbitano, ecc. Nei cosmetici, emulsionanti, agenti schiumogeni, addensanti e disperdenti utilizzano principalmente tensioattivi non ionici.
